O planeta Urano, considerado monótono e sem graça, acaba de ganhar nova vida para os observadores da Terra, depois de informações obtidas por cientistas da Universidade da Califórnia com o telescópio Keck II, localizado no topo do vulcão Mauna Kea (Havaí).

Segundo os pesquisadores, com o fim do verão no hemisfério sul de Urano, houve a chegada de tempestades de nuvens sobre a atmosfera. Ventos no hemisfério norte sopravam a uma velocidade de 155 quilômetros por hora, e os anéis se tornavam cada vez mais claros. Além disso, foi observado o 11° anel de Urano, que havia sido visto uma única vez pela espaçonave Voyager há 18 anos. Chamado de 1986 U2R, o misterioso anel pôde ter agora seu tamanho e localização calculados: 3,5 mil quilômetros de largura e 39,6 mil quilômetros do centro do planeta. Apesar de ser milhares de vezes menor que o anel mais brilhante, o épsilon, o 11° anel agora está visível porque está localizado entre o sol e a Terra, refletindo mais luz para os observadores.

A equipe também descobriu que os nove principais anéis de Urano são formados por uma única camada de partículas, chamada monocamada, nunca vista nos outros anéis. Além disso, os anéis estão lentamente se fechando enquanto o equinócio de 2007 se aproxima (instante que o Sol corta o equador celeste).

"O planeta parece estar ficando mais ativo conforme se aproxima o equinócio", diz Imke de Pater, professor de astronomia da Universidade da Califórnia. Segundo ele, quando a espaçonave Voyager sobrevoou Urano em 1986, não foi vista quase nenhuma atividade de nuvens. "Era possível contar 10 nuvens. Por isso, a maioria dos pesquisadores acreditou que Urano eraum planeta estático e sem graça. Mas o que estamos vendo agora é o oposto. Na verdade, existem mudanças e elas são visíveis com o Keck e com o telescópio espacial Hubble", acrescenta o pesquisador.

As observações feitas desde 1994 mostram que uma estrutura próxima ao pólo sul tem evoluído muito devagar. Além disso, no hemisfério norte, nuvens brilhantes de alta altitude têm sido observadas desde que a luz do Sol começou atingir o norte do equador.

Agora, pela primeira vez, os pesquisadores observaram que uma nuvem de alta altitude ao sul do hemisfério indica movimento turbulento de grandes massas de ar, o que proporciona a criação de nuvens em Urano, assim como acontece na Terra.

"Uma das grandes nuvens do hemisfério sul nos surpreendeu mostrando a parte central do planeta muito brilhante, visível também a um comprimento de onda de 2,2 mícrons, que normalmente mostrava um planeta escuro por causa da absorção do metano", disse Pater. "Nós nunca tínhamos visto um fenômeno desses no hemisfério sul antes."

O começo do outono no hemisfério sul do planeta e a chegada da primavera no norte é um sinal nunca visto antes com os telescópios de alta resolução como o Keck, já que isso ocorre apenas uma vez a cada 84 anos na Terra, quando o planeta gira ao redor do Sol.

"A quantidade de luz que atinge diferentes partes do planeta se altera assim que Urano se movimenta ao redor do Sol. Então, a mudança do padrão de radiação que as nuvens estão experimentando está alterando a temperatura na atmosfera", diz Heidi Hammel, do Instituto de Ciência Espacial em Boulder.

Segundo Hammel, Urano tem estações bem distintas porque seu eixo de rotação está inclinado a 90 graus do plano de sua órbita. Isto é, seu eixo de rotação fica muito próximo ao eixo de sua órbita. A parte norte de Urano está ficando cada vez mais iluminada, e até o ano 2028 essa região irá apontar diretamente para o Sol, situação completamente inversa àquela observadapela Voyager.

Além disso, os pesquisadores observaram que os ventos estão mais rápidos do que nunca. As velocidades variaram entre 107 e 111 metros por segundo, e foram mensuradas em outubro de 2003 nas regiões localizadas ao norte do planeta.

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